Для начала напомним, что связь между нейронами осуществляется в местах контактов их отростков: аксон каждого нейрона соединён с дендритами соседнего, а его собственные дендриты соединены с аксоном предыдущего нейрона. Сигнал проходит через синапсы, каждый из которых имеет синаптическую щель. Каждый нервный импульс несёт некий потенциал действия, но не каждый проходит через синаптическую щель. Для прохождения «таможни» необходим посредник, проводник, который подтвердит полномочия сигнала и поможет с визой, причём для каждого сигнала свой собственный, который проведет нервный импульс через синаптическую щель, а сам потом или вернётся назад, в везикулы, или разрушится по дороге. Такими проводниками служат нейромедиаторы. Сегодня известно более 50 таких веществ из разных групп, которые находятся в депонированном виде на кончиках дендритов и аксонов.

Для примера рассмотрим дофаминовый синапс, который, как известно несёт импульс удовольствия. Как он передаётся? Для условного примера предположим, что максимальное количество молекул дофамина и воспринимающих их рецепторов 10 штук. Допустим, по нейронной цепи идёт импульс радости. В этом случае в синаптическую щель из депо-везикулы выходит 8 молекул дофамина, которые воспринимаются вторым нейроном на восьми рецепторах. И в принимающем сигнал нейроне происходит его расшифровка, определяется, что заполнение рецепторов на 80% соответствует радости, диспетчер даёт «добро» на его дальнейшее движение. Допустим теперь, что по нейронной сети идёт сигнал спокойствия. Первый нейрон выбрасывает 5 молекул дофамина, они воспринимаются пятью рецепторами принимающего нейрона, в котором специальная комиссия определяет 50% заполненность рецепторного потенциала и регистрирует импульс спокойствия, 20% - импульс печали и т.д. Таким образом, интенсивность нервного импульса определяется количеством попавшего в синаптическую щель нейромедиатора.

Подобным образом работают все мозговые функции: прямая зависимость от количества тех или иных нейромедиаторов в синаптических щелях. Дофаминергическая система отвечает ещё за систему позитивного подкрепления, требует повторения испытанного удовольствия. В формировании зависимости участвуют и серотонинергические системы, и системы опиоидных пептидов-эндорфинов, ГАМКергические и некоторые другие. Можно сказать, что наши эмоции и состояние, вся наша жизнь зависят только от концентрации тех или иных нейромедиаторов в наших мозговых синаптических щелях.